Kiedy wymarli neandertalczycy, w Europie rozpowszechnił się nowy gatunek ludzki - człowiek z Cro-Magnon, nazwany tak od miejsca we Francji, gdzie znaleziono jego szczątki. Był on wyższy i smuklejszy od neandertalczyka, lecz nie miał od niego większego mózgu. Niektórzy uczeni sądzą, iż wywodził się bezpośrednio od neandertalczyka, inni jednak uważają, że ewolucja nie mogła nastąpić w tak krótkim czasie i proponują inną hipotezę. Według niej przodkiem człowieka z Cro-Magnon był inny człowiek, żyjący w Afryce w tym samym czasie co neandertalczyk w Europie. Człowiek ten rozprzestrzenił się potem na inne kontynenty. Człowiek z Cro-Magnon wytwarzał dość precyzyjne narzędzia, np. ostre noże, i pozostawił po sobie na ścianach jaskiń piękne malowidła zwierząt, na które polował, oraz gliniane figurki. Pogląd, że ludzie współcześni, do których należał człowiek z Cro-Magnon, wywodzą się z Afryki, podziela obecnie większość uczonych. Ślady pozostawionych przez kromaniończyków domostw są bardzo podobne do tych, jakie do dziś buduje się w klimacie tropikalnym. Przypuszczalnie ludzie ci stopniowo zasiedlali inne kontynenty.