Wszyscy współcześnie żyjący ludzie należą do jednego gatunku ssaków, którego nazwa łacińska brzmi: Homo sapiens, czyli człowiek rozumny. Nazwę tę uzasadnia bardzo duży mózg i związana z tym wysoka inteligencja człowieka w porównaniu z możliwościami umysłowymi jego ludzkich przodków (innych gatunków rodzaju Homo) oraz zwierząt. Skamieniałe kości istot ludzkich od dawna wykopywano na różnych kontynentach. Dostarczyły one informacji na temat ewolucji człowieka. Najbardziej kompletne szczątki kopalne, jakie udało się znaleźć, należały oczywiście do naszych najbliższych przodków. Najwięcej wiemy dziś o ludziach, którzy żyli niemal tuż przed nami - o neandertalczykach. Na temat wyglądu i sposobu życia odległych przodków współczesnego człowieka uczeni mogą tylko spekulować, zastanawiając się np., czy chodzili oni w wyprostowanej postawie czy też nie, natomiast o życiu neandertalczyków wiedzą znacznie więcej: potrafili ustalić, że średnia życia neandertalczyka płci męskiej wynosiła 30 lat.